La Cour fédérale entend mardi et mercredi les arguments d'un élevage d'autruches de la Colombie-Britannique qui s'oppose à l'abattage de son troupeau entier en raison de craintes liées à la grippe aviaire.

L'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) a ordonné l'abattage de 400 de ces bêtes, en février, après avoir détecté durant l'hiver la présence du virus H5N1 dans le troupeau. La ferme, Universal Ostrich, établie dans les Kootenays, a cependant obtenu un sursis moins d’un mois plus tard.

Les audiences prévues sur deux jours ont donc pour but de déterminer la nécessité d’un abattage.

Les propriétaires de la ferme allèguent que leurs oiseaux ont atteint une immunité collective après la mort de 69 bêtes. Selon eux, leurs autruches ne représentent plus de risques pour la santé publique.

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De son côté, l’agence fédérale argumente que la dépopulation du troupeau est nécessaire, peu importe l’immunité des oiseaux.

Le Centre national des maladies animales a identifié l’infection [...] d’influenza aviaire hautement pathogène (IAHP) de ces autruches comme une nouvelle variante de ce virus jamais vue ailleurs au Canada, avait écrit un porte-parole de l'Agence canadienne d'inspection des aliments le mois dernier à CBC/Radio-Canada.

Les avocats de la ferme Universal affirment qu’il s’agit d’une combinaison de la grippe aviaire faiblement pathogène et de la grippe aviaire hautement pathogène.

Ils soutiennent que puisque l’ACIA se base sur les directives de l’Organisation mondiale de la santé animale, ils devraient prendre en compte le traitement différencié des deux catégories d’infections par cette organisation.

Il y a une approche différente de celle à prendre lorsqu’il s’agit seulement d’une infection hautement pathogène , a déclaré Cleveland Doan, avocat de la ferme Universal.

Les avocats estiment que d'autres façons de réduire les chances de propagation auraient pu être proposées, notamment la surveillance continue des espèces infectées.

S’il n’y a pas d’abattage des oiseaux, ils peuvent devenir épargnés du IAHP en 12 mois s’ils sont surveillés et qu’ils n’ont pas de signe du virus, affirme Me Doan, en se fiant sur le Code sanitaire pour les animaux terrestres de l’Organisation mondiale de la santé animale.

Les avocats ont aussi soutenu que ces autruches ne faisaient pas de dommages à d’autres, en restant en vie sur la ferme Universal.

Ils sont dans un milieu rural et n’ont pas de contact avec les autres fermes de volaille, a affirmé l'avocat Micheal Carter. Ils sont dans la région des Kootenays et il n’y a pas d’autres activités commerciales autour d’eux, ajoute-t-il.Ils n’empêchent pas d’autres producteurs de faire du commerce.

Prudence au pays

La transmission continue du virus d’influenza aviaire chez les animaux, et les cas sporadiques chez les individus peuvent augmenter les risques d’un changement au virus lui-même. Cela mènerait potentiellement à un scénario où [la grippe aviaire] se transmettrait d’humain à humain et/ou [en] une souche plus sévère du virus de la grippe aviaire pour les humains.

L'Agence canadienne d'inspection des aliments a par ailleurs cité le cas d’un adolescent britanno-colombien ayant contracté le virus de la grippe aviaire et la mort d’un Américain attribué à ce virus comme preuve des dangers du virus.

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Le ministère fédéral de la Santé a également approuvé l'abattage des autruches, mentionnant que l’équipe juridique de l’Agence canadienne d’inspection des aliments a demandé que la Cour se prononce rapidement sur le sujet.

Jusqu’à présent, 8 735 000 oiseaux ont été infectés par la grippe aviaire en Colombie-Britannique. En date du 15 avril 2025, cinq lieux sont infectés par le virus.

Avec les informations de Brady Strachan, Andrew Kurjata, Sarah Penton, Yvette Brend, Akshay Kulkarni et Alphonsine Sefu